Так как на корону претендовали старшие братья, Ричард не предназначался в наследники и получил от матери огромное герцогство Аквитанское. В юности он носил титул графа де Пуатье.

Ричард был красив – голубоглаз и светловолос, и очень высок - 193 сантиметра, т.е. по меркам Средневековья настоящий великан. Он умел писать стихи, был хорошо для своего времени образован. С детства обожал войну и имел возможность потренироваться в Аквитанском герцогстве на мятежных и буйных баронах.

Возможно, именно то, что он был младшим и не предназначался в наследники, усилило рыцарское воспитание Ричарда – королём он оказался никудышним, а рыцарем – знаменитым.

Ричард не уважал деспотичного отца, облачённого королевской властью – как, впрочем, и братья. Все сыновья Генриха II находились под влиянием матери, Алиеноры Аквитанской, женщины незаурядной и властной.

В 1173 году сыновья Генриха II подняли против него мятеж. Генрих II, впрочем, остался жив, его соправителем стал старший сын. После смерти старших братьев Ричард начал подозревать, что отец хочет передать трон младшему сыну, Иоанну. Тогда, объединившись с французским королём, Ричард предпринял поход против отца и «восстановил справедливость». Генрих II согласился на коронацию Ричарда и иные условия, а вскоре скончался.

В 1189 году Ричард был коронован. В Англии из 10 лет своего правления он провёл всего полгода, к армии относился как к источнику доходов. Управление страной свелось к выколачиванию налогов, торговле государственными землями, постами и иную «подготовку» к Крестовому походу. Ричард даже освободил от клятвы вассала шотландского короля.

В 1190 году Ричард отправился в Третий крестовый поход, где и стяжал историческую славу. Что сборы в поход, что возвращение короля-рыцаря обернулись для народа непомерными налогами – но в рыцарственном эпосе Ричард Львиное Сердце занял одно из центральных мест наряду с Роландом и королём Артуром.

При осаде замка 26 марта 1199 года арбалетный болт пробил ему плечо близ шеи. Операция прошла неудачно, началось заражение крови. Через одиннадцать дней, 6 апреля, Ричард скончался на руках матери и жены – в полном соответствии с героикой своей жизни.