Сущность и смысл его являются общими для всех североамериканцев, хотя даты празднования заметно разнесены по времени: в Канаде это второй понедельник октября, а в США — четвертый четверг ноября.

История благодарения в Канаде восходит к английскому пирату-исследователю Мартину Фробишеру, который, пытаясь найти северный морской проход в Индию и Китай, оказался в ледовом плену у берегов Северной Америки. Суровые условия погубили корабли и часть команды. Остальным, чтобы выжить, пришлось высадиться на побережье сегодняшнего Лабрадора, где в 1578 году Фробишер провел официальную церемонию благодарения за счастливо пережитое длительное и опасное путешествие. Это считают первым канадским благодарением, и первым благодарением, имевшим место в Северной Америке вообще.

В то же самое время, французские поселенцы, переплыв океан и прибыв на территорию нынешней Канады с исследователем Сэмюэлем де Чамплэйном, также возносили Всевышнему благодарственные молитвы и организовывали обильные благодарственные пиры. Они даже учредили «Обычай хорошего настроения», с удовольствием и благодарностью разделив свою трапезу с соседями-аборигенами, помогавшими им выживать в условиях нечеловечески суровых североамериканских зим.

Подобные церемонии продолжали проводить и другие колонисты, осваивающие североамериканский континент. Судя по всему, многодневный пир в честь обильного урожая, сохранившего жизни первым поселенцам Плимутской Колонии осенью 1621 года, от которого ведут отсчет своих Дней благодарения нынешние жители США, был лишь очередным мероприятием в рамках давно существовавшей традиции...

За годы своего существования праздник обрастал обычаями и несколько раз менял свое место в календаре. Неизменным оставалось одно: в этот день положено было благодарить Всевышнего (или, если хотите, судьбу) за оказанные милости. Какие именно? Это определялось отдельно, в зависимости от текущих событий и от места проведения праздника.

На территории Нижней Канады День благодарения впервые отмечался 10 января 1799 года, «в знак победы над нашими врагами и в честь неоценимых и разнообразных милостей, которые получали и продолжают получать наше королевство и его провинции». В разные годы канадцам приходилось выражать благодарность за окончание войны между Великобританией и Францией, за прекращение эпидемии холеры, за окончание кровопролития в Европе (имелись в виду наполеоновские войны). А 4 июня 1856 года жители Канады сказали отдельное «большое спасибо» за восстановление мира между Великобританией и Россией.

Первый со времен Конфедерации День благодарения в Канаде был отмечен 15 Апреля 1872 года в честь выздоровления Принца Уэльского (позже Короля Эдуарда VII) после серьезного заболевания. Долгое время после этого канадский День благодарения не имел не только закрепленной даты в календаре, но и определенной направленности всеобщей благодарности канадцев: в разные годы и в разные сроки канадцы выражали благодарность либо за обильный урожай, либо за то, за что предписывалось специальным ежегодным указом, пока, наконец, в 1931 году не была выработана обтекаемая формулировка: «общая благодарность всемогущему Господу за милости, которыми он награждает жителей Канады». Дата проведения праздника прочно закрепилась на втором понедельнике октября. Настолько прочно, что, когда в 1935 году по случаю выборов, назначенных на понедельник, День благодарения был перенесен на четверг, народ возмутился до чрезвычайности.

В 1957 году была выпущена самая последняя декларация, согласно которой День благодарения в Канаде должен отмечаться во второй понедельник октября.

Несмотря на различие дат празднования Дня благодарения в Канаде и США, традиции проведения самого праздника одинаковы: обычно это один из выходных, когда родственники собираются вместе за большим столом. Традиционные блюда в этот день — жареная фаршированная индейка с клюквенным соусом и красиво украшенный взбитыми сливками пирог из тыквы, а также другие вкусные вещи на столе, большая часть из которых домашнего приготовления. В этот день проводятся праздничные службы в церквях. И витрины магазинов, и дворики, и фасады домов украшены специально выпущенными к этому дню чучелками, соломенными птичками, тыковками, листьями. А для многих людей — это просто счастливый повод собраться вместе с близкими, поблагодарить судьбу за мир и благополучие в семье, за семейное счастье в прошедшем году. Кроме того, это «long weekend» — длинные выходные, которые все любят и с удовольствием проводят, не слишком задумываясь об истоках самого этого праздника.

Кроме того, День благодарения предназначен для всевозможных добрых дел и благотворительности — недаром массовый сбор денег «в пользу бедных» проходит в Канаде в начале осени. И, наконец, этот день по-прежнему сохранил элементы «праздника урожая» — к нему приурочены многочисленные осенние ярмарки.

В Соединенных Штатах, где День благодарения празднуется в ноябре, он считается одним из самых главных праздников, сравнимых по важности разве что с Рождеством. В Канаде ему придают несколько меньшее значение. Но смысл праздника южнее и севернее сорок девятой параллели, разделяющей две страны, остается одинаковым: в этот день вся семья обязательно должна собраться за общим праздничным столом (с непременной индейкой с клюквенным соусом) и дружно предаваться воспоминаниям о делах давно минувших дней. «Сегодня все возносят чистосердечные и смиренные хвалы богу, — все, кроме индюков», — писал об этом празднике Марк Твен.