Первый действующий транзистор создали в 1947 году американские физики Уильям Шокли, Джон Бардин и Уолтер Браттейн в лабораториях Bell Labs.

23 декабря 1947 года состоялось официальное представление изобретения, и именно эта дата считается днём изобретения транзистора. В 1956 году ученые были награждены Нобелевской премией по физике «за исследования полупроводников и открытие транзисторного эффекта». Джон Бардин вскоре был удостоен Нобелевской премии во второй раз за создание теории сверхпроводимости.

Позднее транзисторы заменили вакуумные лампы в большинстве электронных устройств, свершив революцию в создании интегральных схем и компьютеров.

Название для нового устройства придумал Джон Пирс. Первоначально название «транзистор» относилось к резисторам, управляемым напряжением. В самом деле, транзистор можно представить как некое сопротивление, регулируемое напряжением на одном электроде (в полевых транзисторах, для которых эта аналогия более точна – напряжением на затворе, в биполярных транзисторах — напряжением на базе или током базы).