Его правление – одно из самых катастрофических за всю историю Англии. Начало его правления было ознаменовано завоеванием Нормандии французским королем Филиппом II Августом, а закончилось правление гражданской войной, почти свергшей его с трона. И хотя некоторые историки считают, что правление Иоанна было не лучше и не хуже царствований Ричарда I и Генриха III, репутация Иоанна такова, что с момента его правления ни один английский монарх не называл своих наследников этим именем.

На престол Иоанн взошел после смерти Ричарда в 1199 году. Многие норманские аристократы во Франции отказались поддерживать Иоанна, поскольку у Артура, сына старшего брата Иоанна Джеффри, были более законные претензии на престол. Но против Артура сыграло то, что он вырос на континенте, поэтому население острова хотело видеть королем хоть и нелюбимого, но родного Иоанна.

Событие, которым более всего Иоанн известен, произошло в 1215 году: неудачная внешняя и внутренняя политика, фискальный и политический нажим Иоанна на крупных феодалов, часто сопровождавшийся откровенным произволом, вызвали восстание баронов, которое поддержали духовенство, рыцари и горожане. Восставшие бароны заставили его подписать Великую хартию вольностей.

Он скончался 19 октября 1216 года в Ньюарке (Линкольншир) от дизентерии. Впоследствии ходили слухи, что он был отравлен.